Autismo e TDAH juntos em adultos (AuDHD): sinais, diferenças e diagnóstico

"Será que eu sou autista ou tenho TDAH?" Essa é uma das perguntas que mais escuto de adultos que chegam à avaliação. Muitas vezes, a resposta mais honesta é: pode ser os dois.

Autismo e TDAH são condições diferentes, mas aparecem juntas com frequência. Durante muito tempo, os manuais nem permitiam esse diagnóstico duplo. Hoje ele é possível, e entender como os dois se combinam ajuda muita gente a finalmente se reconhecer.

O que é cada um

Transtorno do espectro autista (TEA)

O autismo envolve diferenças persistentes na comunicação e na interação social e padrões restritos e repetitivos de comportamento, interesses ou atividades, incluindo diferenças sensoriais. Os sinais existem desde o início do desenvolvimento, ainda que, em muitos adultos, só fiquem evidentes quando as exigências da vida superam as estratégias de compensação.

Transtorno do déficit de atenção e hiperatividade (TDAH)

O TDAH envolve um padrão persistente de desatenção e/ou de hiperatividade e impulsividade, com vários sintomas presentes antes dos 12 anos e em mais de um contexto, como casa, escola e trabalho. Em adultos, a hiperatividade costuma aparecer como inquietação interna, e a desatenção, como dificuldade de organização, de começar e de terminar tarefas.

Os dois são transtornos do neurodesenvolvimento: não surgem na vida adulta, acompanham a pessoa desde cedo.

Antes, o diagnóstico duplo não era permitido

Até o DSM-IV, o manual diagnóstico da Associação Americana de Psiquiatria impedia que autismo e TDAH fossem descritos como condições que ocorrem juntas. Se a pessoa era autista, os sintomas de atenção e de agitação eram atribuídos ao autismo.

O DSM-5, publicado em 2013, retirou essa restrição. A mudança permitiu reconhecer e tratar os sintomas de TDAH em pessoas autistas, e os de autismo em pessoas com TDAH. Por isso, muitos adultos que receberam só um dos diagnósticos no passado hoje voltam a investigar.

Com que frequência os dois aparecem juntos

• Em pessoas autistas: uma metanálise de 96 estudos (Lai e colegas, 2019) estimou que 28% das pessoas autistas têm também o diagnóstico de TDAH. Foi o quadro associado mais frequente, à frente da ansiedade.
• Números maiores na literatura: uma revisão de 2022 (Hours, Recasens e Baleyte) cita estimativas de 50% a 70%, mas levanta uma questão importante: parte das dificuldades de atenção pode ser própria do autismo, e não um TDAH de fato.
• Nas famílias: um estudo com quase 1,9 milhão de pessoas nascidas na Suécia (Ghirardi e colegas, 2018) mostrou que pessoas autistas têm risco muito maior de ter TDAH, que a associação é mais forte no autismo sem deficiência intelectual e que os parentes de pessoas autistas também têm mais TDAH. Os autores interpretam isso como sinal de uma base genética em parte compartilhada.

A diferença entre os números mostra por que essa avaliação exige cuidado: os sinais se sobrepõem, e é fácil tanto deixar de ver uma condição quanto ver duas onde existe uma.

Onde os dois se parecem, e onde se diferenciam

Uma revisão de 2019 (Antshel e Russo) resume bem: autismo e TDAH compartilham herança genética e dificuldades no funcionamento social e nas funções executivas, mas as dificuldades aparecem de formas diferentes, o suficiente para que sejam condições distintas. Na prática da avaliação, olho para perguntas como estas:

Atenção

• No TDAH, a atenção escapa: a pessoa se distrai com facilidade, perde o fio e tem dificuldade de sustentar o foco em tarefas pouco estimulantes.
• No autismo, a atenção tende a se fixar: a pessoa mergulha no que interessa e tem dificuldade de mudar o foco quando precisa.
• Nos dois, pode haver hiperfoco. O que muda é o padrão em volta dele.

Rotina e novidade

• No TDAH, a rotina costuma entediar, e a novidade atrai.
• No autismo, a rotina costuma acalmar, e a mudança inesperada desorganiza.
• Quando os dois coexistem, é comum a pessoa precisar de rotina e, ao mesmo tempo, não conseguir mantê-la. Esse conflito interno aparece muito nos relatos de adultos.

Vida social

• No TDAH, a dificuldade costuma vir da impulsividade e da desatenção: interromper, esquecer combinados, perder partes da conversa.
• No autismo, a dificuldade costuma estar em perceber e interpretar sinais sociais implícitos, e em sustentar interações que exigem muita energia.

Sensorial

• Diferenças sensoriais fazem parte dos critérios do autismo.
• No TDAH, elas não são critério, mas são frequentes, como expliquei em alterações sensoriais no TDAH.

Nenhum desses pontos, sozinho, define nada. O que a avaliação busca é o padrão ao longo da vida, desde a infância, e em vários contextos.

Por que tantos adultos descobrem tarde

• Uma condição pode mascarar a outra: a impulsividade do TDAH pode esconder o retraimento autista, e a rigidez do autismo pode esconder a desorganização do TDAH.
• A camuflagem dos traços autistas, descrita em pesquisas com adultos (Hull e colegas, 2017), também encobre sinais.
• Muitos receberam só um dos diagnósticos antes de 2013, quando o duplo não era previsto.
• Ansiedade e depressão costumam chegar primeiro aos consultórios e acabam sendo o único quadro tratado.

Escrevi sobre o impacto disso em diagnóstico tardio de autismo e diagnóstico tardio de TDAH.

Por que vale a pena diferenciar

Saber se é autismo, TDAH ou os dois muda o cuidado. A revisão de Antshel e Russo destaca que as intervenções para autismo funcionam melhor quando o TDAH associado é considerado, e o contrário também vale. Na prática:

• As estratégias de organização que ajudam no TDAH precisam respeitar as necessidades sensoriais e de previsibilidade do autismo.
• A decisão sobre medicação é sempre médica, e o psiquiatra se beneficia de saber se há autismo associado.
• A psicoterapia pode ser adaptada ao funcionamento real da pessoa.
• Adaptações no trabalho e nos estudos ficam mais precisas.

Como é a avaliação quando há suspeita dos dois

1. Entrevista detalhada, com a história desde a infância, idealmente com a participação de alguém que conheceu a pessoa pequena.
2. Escalas e questionários sobre traços autistas e sintomas de TDAH, respondidos pela pessoa e por pessoas próximas.
3. Testes psicológicos com parecer favorável do SATEPSI, que avaliam atenção, funções executivas, memória e outras funções.
4. Diagnóstico diferencial com ansiedade, depressão, trauma, altas habilidades e outros quadros que se parecem.
5. Laudo e devolutiva, com o perfil completo e as orientações.

Explico o processo em avaliação de autismo em adultos e avaliação de TDAH em adultos.

SOBRE QUEM ESCREVEAline Vicente

Psicóloga e neuropsicóloga, CRP 12/20020. Especialista em Neuropsicologia pelo CFP, sócia fundadora da Clínica PsicoVivendo e criadora do RastreioNeuro.